El misterio de la sima

Camino a la Cueva Mayor se contempla un paisaje no demasiado diferente del que vieron estos primeros europeos. Éste es el lugar donde se localizaron los primeros fósiles y está conectado al resto del entramado de cuevas. Ascendemos campo a través, entre encinas como las que un día fueron frecuentadas por leones y elefantes. "Desde aquí tenían una vista estratégica", señala José Miguel Carretero, paleontólogo y profesor de Prehistoria en la Universidad de Burgos, "como el valle es tan estrecho, podían ver dónde estaban las manadas y bajar a cazarlas".

Carretero tiene las llaves de la cueva y nos conduce a su interior después de abrir el gran portalón. En verano éste es un lugar plagado de voluntarios, pero ahora reinan la oscuridad y el silencio. La soledad de enero le da un aire inquietante, como si fuéramos los primeros en bajar. "Por ahí abajo", nos dice Carretero señalando un agujero negro y profundo en la roca, "se accede a la Sima de los huesos". En las profundidades de la sima los palentólogos han encontrado los restos de 28 individuos de Homo heidelbergensis junto a centenares de huesos de osos de las cavernas. "Es un gran misterio", asegura Carretero. "Creemos que esa acumulación tiene que haber sido producida por los propios seres humanos, que depositaban a sus muertos en lugares especiales".

Entre los restos encontrados está el conocido "cráneo número 5", una pieza a la que los investigadores bautizaron como "Miguelón". Carretero ha traído una reproducción de la pieza y nos muestra su estructura asombrosamente conservada, mucho mejor que la mayoría de restos de otras especies posteriores como el Neandertal. "Se le rompió un diente y esto le causó una infección", explica Carretero. "Fue tan grande que le deformó el hueso".

"Los dientes son las piezas más valiosas y que más información tienen", nos explica María Martinón, responsable del grupo de Antropología Dental del CENIEH, "son como paisajes en miniatura". Aquí se han estudiado más de 6.000 dientes de homínidos, 700 de ellos de los yacimientos de Atapuerca. El estudio de la dentadura de Miguelón les ha llevado a reconstruir su caso 500.000 años después de su muerte. "Miguelón sufrió un flemón",explica, "tenía una gran infección en una zona peligrosa de la cara, que podía ser incluso una causa de muerte general".